Se trata de la historia de dos adolescentes –una atractiva muchacha destinada al convento y un noble de provincias que se enamora perdidamente de ella– que huyen a París, donde la cruda realidad pone al descubierto sus auténticos caracteres: Manon, mujer ambiciosa que aspira por encima de todo al lujo y a la comodidad, hasta llegar a la traición y prostitución, mientras Des Grieux, ingenuo y débil, cae en el juego de los tahúres y la violencia.
Manon, de Jules Massenet (1884), es un verdadero paradigma del ballet francesa, se basa en L’histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut del abbé Prévost (Amsterdam, 1731) y es una de las más fieles al original entre las existentes del mismo tema.